കാൻസർ അഥവാ അർബുദം എന്ന വാക്ക് കേൾക്കുമ്പോൾ തന്നെ ഭയപ്പെടുന്നവരാണ് നമ്മളിൽ പലരും. ഈ രോഗം ഒരു വൈറൽ പനിയോ ജലദോഷമോ പോലെ ഒരാളിൽ നിന്ന് മറ്റൊരാളിലേക്ക് സമ്പർക്കത്തിലൂടെ പകരുമോ എന്ന് ചോദിച്ചാൽ ഒരിക്കലുമില്ല എന്ന് തന്നെയാകും നമ്മുടെ ഉറപ്പായ ഉത്തരം. മനുഷ്യരുടെ കാര്യത്തിൽ ഈ ഉത്തരം നൂറുശതമാനം ശരിയാണെങ്കിലും, പ്രകൃതിയിലെ ചില ജീവിവർഗ്ഗങ്ങൾക്കിടയിൽ കാൻസറും ഒരു പകർച്ചവ്യാധിയായി മാറാമെന്നാണ് പുതിയ ശാസ്ത്രീയ പഠനങ്ങൾ വ്യക്തമാക്കുന്നത്. അമേരിക്കയിലെ ശുദ്ധജല തടാകങ്ങളിൽ കാണപ്പെടുന്ന ചില പ്രത്യേകയിനം മത്സ്യങ്ങൾക്കിടയിലാണ് ഇപ്പോൾ അതിവേഗം പടർന്നുപിടിക്കുന്ന പുതിയൊരു തരം കാൻസർ ശാസ്ത്രജ്ഞർ കണ്ടെത്തിയിരിക്കുന്നത്. ശാസ്ത്രലോകത്തെ തന്നെ അമ്പരപ്പിച്ച ഈ സുപ്രധാന കണ്ടെത്തൽ, കാൻസർ കോശങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള മനുഷ്യന്റെ ഇതുവരെയുള്ള ധാരണകളെ തിരുത്തിക്കുറിക്കുന്നതാണ്.
അപൂർവ്വ പ്രതിഭാസത്തിന്റെ കണ്ടെത്തൽ
അമേരിക്കൻ ഐക്യനാടുകളുടെയും കാനഡയുടെയും അതിർത്തിയിലുള്ള വെർമോണ്ട്-ക്യുബെക്ക് പ്രദേശത്തെ മെംഫ്രെമഗോഗ് (Lake Memphremagog) എന്ന പ്രശസ്തമായ തടാകത്തിലാണ് ഈ അപൂർവ്വ പ്രതിഭാസം ആദ്യമായി ഗവേഷകരുടെ ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടത്. ഈ തടാകത്തിൽ ധാരാളമായി കാണപ്പെടുന്ന ‘ബ്രൗൺ ബുൾഹെഡ് കാറ്റ്ഫിഷ്’ (Brown bullhead catfish) എന്നറിയപ്പെടുന്ന മത്സ്യങ്ങളിലാണ് ഈ അസുഖം വ്യാപകമായി റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യപ്പെട്ടത്. തുടക്കത്തിൽ, ശരീരത്തിൽ കാണപ്പെട്ട മുഴകൾ കണ്ടപ്പോൾ ഇതൊരു സാധാരണ അണുബാധയോ, അല്ലെങ്കിൽ വെള്ളത്തിലെ മാലിന്യങ്ങൾ കാരണം മത്സ്യങ്ങൾക്ക് സംഭവിച്ച ജനിതക വ്യതിയാനമോ ആകാം എന്നായിരുന്നു ഗവേഷകർ കരുതിയിരുന്നത്. എന്നാൽ വെർമോണ്ട് സർവകലാശാലയിലെ (University of Vermont) ശാസ്ത്രജ്ഞർ നടത്തിയ വിശദമായ ജീനോം സീക്വൻസിങ് (Whole-genome sequencing) പരിശോധനയിലാണ് ഇതൊരു സാധാരണ രോഗമല്ലെന്നും, അതീവ അപകടകാരിയായ ഒരു ‘മെലനോമ’ (Melanoma) കാൻസർ ആണെന്നും സ്ഥിരീകരിച്ചത്.
പരോപജീവിയായി മാറുന്ന കാൻസർ കോശങ്ങൾ
ഏറ്റവും കൗതുകകരവും ഒപ്പം ഭയപ്പെടുത്തുന്നതുമായ വസ്തുത എന്തെന്നാൽ, ഈ കാൻസർ കോശങ്ങൾ ഒരു പരജീവി അഥവാ പാരസൈറ്റ് (Parasite) പോലെയാണ് മത്സ്യങ്ങളിൽ പ്രവർത്തിക്കുന്നത്. അതായത്, കാൻസർ ബാധിച്ച ഒരു മത്സ്യത്തിന്റെ ശരീരത്തിൽ നിന്നും ജീവനുള്ള കാൻസർ കോശങ്ങൾ പുറത്തുചാടുകയും, അവ മറ്റൊരു മത്സ്യത്തിന്റെ ശരീരത്തിലേക്ക് നേരിട്ട് കടന്നുകയറി അവിടെ വളരാൻ തുടങ്ങുകയും ചെയ്യുന്നു. ജനിതകപരമായി പരിശോധിച്ചപ്പോൾ, അസുഖം ബാധിച്ച എല്ലാ മത്സ്യങ്ങളിലും കാണപ്പെടുന്നത് തികച്ചും ഒരേ സ്വഭാവമുള്ള കോശങ്ങൾ (Genetically identical clonal cells) തന്നെയാണെന്ന് ഗവേഷകർ കണ്ടെത്തി. സാധാരണഗതിയിൽ അന്യകോശങ്ങളെ ജീവികളുടെ പ്രതിരോധ സംവിധാനം നശിപ്പിക്കാറാണ് പതിവ്. എന്നാൽ ഇവിടെ കാൻസർ കോശങ്ങൾ മത്സ്യത്തിന്റെ പ്രതിരോധ സംവിധാനത്തെ കബളിപ്പിച്ച് ശരീരത്തിൽ ഇടംപിടിക്കുകയാണ് ചെയ്യുന്നത്.
ശാസ്ത്രലോകത്തിന് ഇതൊരു പുതിയ പാഠം
ലോകപ്രശസ്ത ശാസ്ത്ര മാസികയായ ‘നേച്ചറിൽ’ (Nature) ആണ് ഈ അവിശ്വസനീയമായ കണ്ടെത്തൽ അടുത്തിടെ പ്രസിദ്ധീകരിച്ചത്. ജന്തുജാലങ്ങൾക്കിടയിൽ ലോകത്താകമാനം ഇതുവരെ കണ്ടെത്തിയിട്ടുള്ളതിൽ വെച്ച് പകരുന്ന സ്വഭാവമുള്ള നാലാമത്തെ കാൻസറാണിത് (Transmissible cancer). ഉദാഹരണത്തിന്, ഓസ്‌ട്രേലിയയിലെ ടാസ്മേനിയൻ ഡെവിൾ എന്ന ജീവികളിലും, നായ്ക്കളിലും സമാനമായ രീതിയിൽ പകരുന്ന കാൻസർ കോശങ്ങളെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ മുൻപ് കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. എന്നാൽ മൃഗലോകത്തെ ചരിത്രത്തിൽ തന്നെ ആദ്യമായാണ് ഒരു ശുദ്ധജല ജീവിയിൽ ഇത്തരത്തിലൊരു രോഗം സ്ഥിരീകരിക്കുന്നത്.
രോഗവ്യാപനവും പാരിസ്ഥിതിക ഭീഷണിയും
മെംഫ്രെമഗോഗ് തടാകത്തിൽ മാത്രമല്ല, അമേരിക്കയിലെ മെയ്ൻ, ന്യൂ ഹാംഷെയർ, ന്യൂ ബ്രൺസ്‌വിക്ക് തുടങ്ങിയ സമീപ പ്രദേശങ്ങളിലെ മറ്റ് തടാകങ്ങളിലും ഈ രോഗം പടർന്നുപിടിക്കുന്നതായി ഇപ്പോൾ കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. വെറും മലിനീകരണം മാത്രമല്ല ഈ രോഗത്തിന് കാരണമെന്ന് ഇതിലൂടെ ഉറപ്പായി. പ്രജനന സമയത്ത് (Spawning) മത്സ്യങ്ങൾ തമ്മിലുണ്ടാകുന്ന അടുത്ത ശാരീരിക സമ്പർക്കത്തിലൂടെയോ, അല്ലെങ്കിൽ തടാകത്തിന്റെ അടിത്തട്ടിലെ ചെളിയിലൂടെയോ ആവാം ഈ രോഗം പ്രധാനമായും പടരുന്നത് എന്നാണ് ഗവേഷകരുടെ നിലവിലെ നിഗമനം. മുതിർന്ന, പ്രജനന പ്രായമുള്ള മത്സ്യങ്ങളെയാണ് ഈ കാൻസർ പ്രധാനമായും ആക്രമിക്കുന്നത്. കൂടാതെ, ന്യൂ ഇംഗ്ലണ്ട് പ്രദേശത്തെ മണ്ണിൽ സ്വാഭാവികമായി കാണപ്പെടുന്ന ആഴ്സനിക്കിന്റെ (Arsenic) സാന്നിധ്യവും ഈ കാൻസറിന്റെ വളർച്ചയ്ക്ക് കാരണമാകുന്നുണ്ടോ എന്ന കാര്യവും സംഘം വിശദമായി പഠിക്കുന്നുണ്ട്.
മനുഷ്യർക്ക് ഭീഷണിയുണ്ടോ?
ഈ കാൻസർ മനുഷ്യരെ ഒരു തരത്തിലും ബാധിക്കില്ല എന്നത് നമുക്കെല്ലാവർക്കും വലിയൊരാശ്വാസം നൽകുന്ന കാര്യമാണ്. മനുഷ്യർക്ക് ഇത് നേരിട്ട് ഭീഷണിയല്ലെങ്കിലും, മത്സ്യങ്ങൾക്കിടയിലുള്ള ഇതിന്റെ അതിവേഗ വ്യാപനം തടാകങ്ങളുടെ സ്വാഭാവിക ആവാസവ്യവസ്ഥയെ സാരമായി ബാധിക്കാൻ സാധ്യതയുണ്ട്. ജീവനുള്ള കോശങ്ങൾക്ക് എങ്ങനെയാണ് അവയുടെ മൂലശരീരത്തിന് പുറത്ത് അതിജീവിക്കാൻ സാധിക്കുന്നതെന്നും, പരമ്പരാഗതമായ ജീവശാസ്ത്ര നിയമങ്ങളെ എങ്ങനെയാണ് ഈ അർബുദ കോശങ്ങൾ മറികടക്കുന്നതെന്നും മനസ്സിലാക്കാൻ ഈ പഠനം ലോകത്തെ സഹായിക്കും. ഈ രഹസ്യങ്ങൾ ചുരുളഴിയുന്നതിലൂടെ ഭാവിയിൽ മനുഷ്യരിലെ കാൻസർ ചികിത്സാ രംഗത്ത് പോലും നിർണ്ണായകമായ പല മാറ്റങ്ങൾക്കും ഈ കണ്ടെത്തൽ വഴിയൊരുക്കിയേക്കാം.
